Science des risques pour la santé – Utilisation des lignes directrices sur l'évaluation des risques d'exposition

De nombreux biens et services importants pour le public utilisent ou produisent des substances chimiques. Dans certaines conditions, l'exposition à certaines de ces substances pourrait être nocive pour la santé humaine.

Pour évaluer les risques que les substances chimiques posent pour la santé humaine, les scientifiques examinent les effets possibles d'une substance particulière sur la santé ainsi que la probabilité et les formes possibles d'exposition. La simple identification d'un risque ne signifie pas qu'il menace la population; pour caractériser les risques, il faut plutôt comprendre la relation entre différents niveaux d'exposition et les effets nocifs possibles sur la santé.
La caractérisation de l'exposition permet également de comprendre les voies d'exposition aux substances chimiques (par exemple par l'air, la nourriture, l'eau potable ou les produits ménagers) et la mesure dans laquelle le public y est exposé.

La caractérisation des risques potentiels pour la santé humaine et de l'exposition humaine permet également d'identifier les sous-populations potentiellement vulnérables (p. ex. les jeunes enfants et les nourrissons) qui pourraient être davantage exposées ou plus susceptibles aux effets de certaines substances chimiques.

Pour caractériser le risque, on compare l'exposition estimative de la population (ou des sous-groupes) aux niveaux d'une substance qui pourrait avoir des effets nocifs. Cette information est souvent tirée d'études épidémiologiques de populations humaines exposées dans le passé ou d'études toxicologiques chez des animaux expérimentaux. Les marges d'exposition (ME) sont le résultat de comparaisons directes entre les niveaux qui produisent des effets et l'exposition estimative. À l'inverse, l'exposition est comparée à la dose quotidienne tolérable ou acceptable, qui est le niveau auquel le public peut être exposé sans effet nuisible.

Les variations potentielles entre les animaux et les humains et à l'intérieur de la population humaine (p. ex. les populations susceptibles) sont prises en compte dans l'interprétation des marges d'exposition ou la détermination des doses quotidiennes tolérables ou acceptables. Dans le cas des doses quotidiennes tolérables, par exemple, les niveaux qui produisent des effets nocifs sont divisés par les facteurs d'incertitude qui protègent contre ces différences entre les animaux et les humains et à l'intérieur de la population humaine (p. ex. pour les populations susceptibles).

Les doses quotidiennes tolérables ou acceptables servent souvent à élaborer les lignes directrices ou normes applicables aux substances chimiques dans différents milieux tels que l'eau potable, l'air et les produits auxquels le public est exposé. On surveille ensuite les milieux pour s'assurer que les niveaux ne dépassent pas ces valeurs; sinon, des mesures de gestion des risques sont prises pour réduire les niveaux.

Les estimations et marges d'exposition et doses quotidiennes tolérables ou acceptables se fondent généralement sur un examen approfondi de la documentation scientifique auquel contribuent des spécialistes hautement qualifiés dans le cadre d'un processus formel d'engagement. Comme il existe parfois des lacunes sur le plan des connaissances, on caractérise l'incertitude relative et le degré de confiance dans les bases de données sous-jacentes sur l'exposition et les effets afin de fournir des renseignements importants pour la prise des décisions sur les recherches additionnelles et la gestion des risques.